Im Frühling schlug ein König sein Zelt auf einer blühenden Wiese auf, zwischen schattigen Bäumen und nahe einem murmelnden Bach. Aus dem Dorf kamen drei Schwestern, Mädchen im heiratsfähigen Alter, um Blumen und essbare Kräuter zu sammeln. Zur Mittagszeit setzten sie sich am Ufer des kristallklaren Baches nieder, unweit des königlichen Zeltes, und begannen zu plaudern.

— Wenn der König mich für seinen ältesten Sohn zur Frau nimmt,

sagte die älteste Maid,

— so werde ich ihm ein Zelt weben, das so groß ist, dass es seine ganze Armee aufnehmen kann und doch die Hälfte davon leer bleibt.

— Wenn der König mich für seinen zweiten Sohn zur Frau nimmt,

sagte die zweite Maid,

— so werde ich ihm einen Teppich weben, der so groß ist, dass er seinen ganzen Hof und das Volk seines Reiches aufnehmen kann und doch die Hälfte davon leer bleibt.

— Ich will nicht prahlen,

sagte die jüngste Schwester,

— aber wenn der König mich für seinen jüngsten Sohn zur Frau nimmt und so es der Himmel will, werde ich Zwillinge gebären – einen Knaben mit silbernem Haar und ein Mädchen mit goldenem Haar.

Die beiden älteren Mädchen lachten über ihre junge Schwester und verspotteten sie. Dem König, der dem Gespräch der Mädchen hinter einem Wandteppich gelauscht hatte, gefielen sie, und er gab alle drei seinen drei Söhnen zur Frau. Eines Tages fragte er die älteste Schwester:

— Wo ist das Zelt, das du weben wolltest?

— Es war nur eitles Geschwätz, dem wir Schwestern uns hingaben,

sagte sie.

— Wo ist dein Teppich?

erkundigte sich der König bei der zweiten Schwester.

— Es war bloß leeres Gerede,

antwortete sie.

— Und wo sind deine Zwillinge?

fragte er die jüngste Schwester.

— So es der Himmel will, werde ich sie zur rechten Zeit gebären,

antwortete sie.

Die älteren Schwestern wurden sehr neidisch auf ihre jüngste Schwester und schworen Rache, denn nun schien die Liebe und Zuneigung des ganzen Hofes ihr allein zuteilzuwerden. Eines Nachts gebar die jüngste Schwester den versprochenen silberhaarigen Knaben und das goldhaarige Mädchen. Die neidischen Schwestern nahmen die Säuglinge sogleich weg und legten sie in eine Kiste, die sie in den Fluss warfen. Sie brachten ein Paar Welpen und legten sie an das Bett der jungen Mutter. Dann gingen sie zum jungen Prinzen und berichteten ihm, dass seine geliebte Frau Mutter zweier Welpen geworden sei. Der junge Prinz war von Entsetzen gepackt. Der König war rasend vor Zorn. Er befahl seinen Dienern, die junge Frau in eine Kamelhaut zu wickeln und sie in die Ecke neben das Palasttor zu setzen, damit jeder, der den Palast betrat, ihr ins Gesicht spucken möge für ihr niederträchtiges Verhalten, mit dem sie Schande über jene gebracht hatte, die sie geliebt und begünstigt hatten. Der Befehl des Königs wurde sogleich ausgeführt.

Es begab sich, dass ein alter Mann und seine Frau in einer Hütte am Ufer des Flusses am Rande der Stadt lebten. Der alte Mann warf jeden Tag seine Netze in den Fluss und fing zwei Fische, einen für sich und einen für seine Frau. An jenem Tag warf er sein Netz nach Fischen aus, und siehe! eine Kiste wurde herausgezogen. Er brachte sie zu seiner Hütte, und als er und seine Frau sie öffneten, sahen sie darin ein Paar niedlicher Säuglinge. Der silberhaarige Knabe hatte seinen Daumen in den Mund des goldhaarigen Mädchens gesteckt, und das Mädchen hatte ihren Daumen in den Mund des Knaben gesteckt. So lutschten sie an den Daumen des anderen und weinten gar nicht. Das alte Paar blickte sie mit großer Freude an und sagte:

— Dank sei dem Himmel! Wir waren bis jetzt kinderlos, und siehe! der Himmel hat uns nun Zwillinge geschenkt.

Die alte Frau wusch die Säuglinge, und siehe! Gold und Silber fielen aus ihren Haaren. Sie sagte zu ihrem Mann:

— Nun, Mann, steh auf und bring dieses Gold und Silber zum Markt und kaufe uns eine Kuh, damit wir die Kleinen mit Milch füttern können.

Der alte Mann ging und kaufte mit dem Silber und Gold nicht nur eine Kuh, sondern auch viele andere Dinge, die für die Zwillinge nötig waren, welche mit großer Sorgfalt und Güte, wenn auch in einer bescheidenen Hütte, aufgezogen wurden. Die Kinder wuchsen schnell und wurden dem alten Paar eine große Freude. Der Knabe wuchs zu einem tapferen Burschen heran und wurde Jäger, und das Mädchen wuchs zu einer schönen, klugen Maid heran. Wie es der Lauf der Welt ist, starben die beiden Alten, als die Kinder noch recht jung waren. Das Mädchen hatte nur einmal von der alten Frau gehört, dass sie in einer Kiste aus dem Fluss gefischt worden waren und dass die verachtete Frau am Tor des Königspalastes ihre Mutter sei, die von den beiden Schwiegertöchtern des Königs durch Falschheit in diese Lage gebracht worden war. Nach dem Tod ihrer Wohltäter lebten Bruder und Schwester weiterhin in der Hütte. Der Bursche ging auf die Jagd, und die Maid besuchte den Hof, um ihre Mutter zu sehen; doch auf den Rat ihrer verstorbenen Ziehmutter hin gab sie sich nicht zu erkennen, damit ihr und ihrem Bruder kein Unheil widerfahre. Sie erfuhr jedoch alles, was im königlichen Palast vor sich ging. Eines Tages jagte der Bursche eine Antilope und fand eine prächtige, die er erlegte.

— Diese ist des Königs würdig,

sagte der Bursche und brachte sie zum Palast. Der König war sehr erfreut. An einem anderen Tag schoss er einen Löwen, dessen Fell er dem König brachte, der zu ihm sagte:

— Gut gemacht, mein kleiner Jäger! Komm morgen wieder in den Palast; ich werde dich vor meinen Männern loben.

Der Bursche kam nach Hause und erzählte seiner Schwester, dass er vom König in den Palast eingeladen worden sei.

— Gut!

sagte die Maid.

— Nimm diesen Blumenstrauß mit dir. Wenn du den Palast des Königs betrittst, wirst du dort in einer Ecke eine Frau sehen, die in die Haut eines Kamels gehüllt und bis zur Taille im Staub vergraben ist. Alle, die durch das Tor eintreten, spucken ihr ins Gesicht; wirf ihr um meinetwillen diesen Rosenstrauß zu, wenn du an ihr vorbeigehst.

— In Ordnung,

sagte der Bursche; und am folgenden Tag, als er den Palast betrat, warf er der verachteten Frau den Rosenstrauß zu. Dann betrat er das Gemach des Königs, wo sowohl der König als auch die Höflinge sehr von ihm angetan waren. Seine männliche Haltung und seine kluge Unterhaltung waren Gegenstand allgemeiner Bewunderung. Aber die beiden Schwiegertöchter des Königs waren sehr unzufrieden mit dem kleinen Jäger, der ihrer in Ungnade gefallenen Schwester einen Rosenstrauß zuwarf, anstatt sie anzuspucken. Sie dachten, dass das Verhalten des Burschen einen tieferen Grund haben müsse, und sagten zueinander:

— Lasst uns ein Mittel finden, diesen Bengel loszuwerden, damit unser Geheimnis nicht ans Licht kommt.

Da sie großen Einfluss auf den König und den Hof hatten, gingen sie zum König und sagten:

— Lang lebe der König! Du siehst, dass dieser Bursche ein erfahrener Jäger ist; er hat dir ein Löwenfell gebracht; aber es wird nutzlos sein, solange es nur eines ist. Schicke ihn, ein Dutzend weitere Löwenfelle zu bringen, um den neuen Palast zu schmücken.

Dem König gefiel dieser Vorschlag, und er schickte den Burschen los, um ihm ein Dutzend Löwenfelle zu bringen. Der Bursche kam nach Hause und erzählte es seiner Schwester, die zu ihm sagte:

— Bruder, als unsere Ziehmutter starb, sagte sie mir, dass wir eine Tante hätten, die irgendwo zwischen den Felsen der jenseitigen Schwarzen Berge lebt. Falls uns vom Hof eine schwierige Aufgabe auferlegt würde, könnten wir zu unserer Tante gehen, die uns immer gerne helfen würde. Also geh am besten zu ihr; sie wird dir zeigen, wie man zwölf Löwen jagt.

Der Bursche machte sich auf den Weg zu den Schwarzen Bergen. Dort, in einer tiefen Höhle, sah er eine alte Fee sitzen. Er lief zu ihr und küsste sogleich ihre Hand.

— Halloh!

rief die alte Dame aus.

— Bist du es, der silberhaarige Zwilling?

— Ja, Tante, ich bin es,

antwortete der Bursche.

— Und wie geht es deiner goldhaarigen Schwester?

fragte die Fee.

— Sie küsst demütig Eure beiden Hände, Tante,

sagte der Bursche.

— Und weshalb bist du gekommen, mein Junge?

erkundigte sich die Fee.

— Der König verlangt von mir ein Dutzend Löwenfelle,

antwortete der Bursche.

— Nun gut, dann komm und versteck dich unter meiner Schürze, bis deine vierzig Vettern kommen,

sagte die alte Frau und versteckte den Burschen in den Falten ihres Rockes.

Bald kamen die vierzig Feen, die Söhne der alten Dame, und rochen den Burschen und riefen:

— Was ist das, Mutter! Hast du uns heute eine Mahlzeit aus Menschenfleisch zubereitet?

— Nein, Söhne,

antwortete die Dame,

— es sei denn, ihr seid so grausam, euren eigenen menschlichen Vetter zu essen.

— Wo ist er, Mutter?

fragten die vierzig.

— Wir werden ihm nichts tun, sondern mit ihm reden.

Der Bursche kam unter der Schürze seiner Feentante hervor.

Die vierzig Brüder waren sehr erfreut über ihn und küssten ihn der Reihe nach. Dann fragten sie ihn nach seinem Anliegen, und als der Bursche es ihnen erzählte, sagten sie:

— Das ist nichts, Vetter, wir geben dir zwölf Löwenfelle, die wir gerade als Decken benutzen, und ersetzen sie morgen durch neue.

Sie gaben dem Burschen die Löwenfelle, um sie dem König zu bringen, sowie ein Zelt als Geschenk für seine goldhaarige Schwester. Der Bursche kam nach Hause, gab seiner Schwester das Zelt und brachte die Felle zum König, der hoch erfreut war. Aber die beiden Frauen waren nun unruhiger denn je und baten den König, den Burschen zu schicken, um sieben Paar Elefantenstoßzähne zu holen, um den neuen Palast mit Elfenbein zu schmücken. Der König, der nicht wusste, dass die Absicht der bösen Frauen war, den Jüngling zu vernichten, schickte ihn, um das Elfenbein zu holen. Der Bursche ging wieder zu seinen Feenvettern und erzählte sein Anliegen.

— Vetter,

sagten die vierzig Brüder,

— wir können dir sieben Paar Elefantenstoßzähne bringen, aber du musst uns eine Säge und sieben Pferdeladungen siebenjährigen Weins bringen.

Der Bursche ging zurück in die Stadt, besorgte die Säge und sieben Schläuche alten Weins, lud sie auf sieben Pferde und brachte sie zu den Feen, die sie zum Teich brachten, der die Tränke der Elefanten war. Sie leerten das Wasser aus dem Teich und füllten ihn mit Wein. Nachts kamen die Elefanten zum Trinken, und da sie nicht wussten, dass es Wein war, wurden sie bald betrunken und fielen bewusstlos um. Daraufhin schnitten die Feen ihre Stoßzähne ab und brachten sie dem Burschen. Außerdem gaben sie ihm noch einen Teppich als Geschenk für die goldhaarige Maid. Der Bursche kam nach Hause, gab seiner Schwester den Teppich und brachte das Elfenbein zum König, der sehr erfreut darüber war. Aber die beiden Schwiegertöchter des Königs waren sehr wütend über den Erfolg des Burschen und gingen wieder zum König und sagten:

— Lang lebe der König! Der neue Palast ist sehr schön mit Löwenfellen und Elfenbein geschmückt, aber es fehlt ihm an einem, und das ist eine schöne Herrin, die darin wohnt. Die Tochter des Königs von Indien muss dort leben. Ihre Schönheit ist unübertroffen auf der Welt. Und da dein jüngster Sohn ohne Frau ist, wird sie seine Frau sein. Schicke den kleinen Jäger, um sie zu holen.

Der König ließ sich überreden und schickte den Burschen mit diesem Auftrag los. Der Jüngling ging wieder zu seinen Feenvettern, die die Tochter des Königs von Indien entführten, sie sicher zu ihm brachten und sie dem Burschen übergaben. Sie gaben ihm auch einen Tisch, der sich von selbst deckte, als Geschenk. Er verliebte sich auf den ersten Blick in die Maid; auch sie verliebte sich in den Burschen. Aber da er versprochen hatte, sie zum König zu bringen, tat er es. Der König befahl ihm, die Maid in den neuen Palast zu bringen, und lud den Burschen, der der Held so vieler großer Taten war, zu einem privaten Bankett im Palast ein. Die beiden bösen Frauen, die sahen, dass sie den Burschen nicht vernichten konnten, indem sie ihn auf schwierige Aufträge schickten, waren rasend vor Wut. Der Bursche ging nach Hause und erzählte seiner Schwester, dass der König ihn für den folgenden Tag eingeladen hatte.

— Bruder,

sagte die Maid,

— wenn du morgen zum Palast des Königs gehst, nimm deinen Jagdhund mit. Lass ihn vor dir herlaufen und tritt nur dorthin, wo er hingetreten ist. Und wenn du isst, gib zuerst deinem Hund von dem Fleisch zu essen. Wenn du siehst, dass es ihm nicht geschadet hat, kannst du von dem Fleisch essen; aber wenn er stirbt, hüte dich davor zu essen, damit du nicht auch stirbst.

Am folgenden Tag tat der Bursche, wie die Maid ihm geraten hatte, und schickte den Hund vor sich her. Direkt unter der Türschwelle war eine tiefe Grube gegraben worden, die durch den vorangehenden Hund entdeckt wurde, und er wich ihr aus. Als er eintrat, warf er der Frau im Staub den Strauß zu, den seine Schwester ihm gegeben hatte. Und als er zu Tisch gerufen wurde, gab er dem Hund ein Stück von der Speise, und siehe! er starb auf der Stelle. Daraufhin zog er sich zurück und sagte:

— Ich bin heute nicht hungrig. Ich habe gegessen, bevor ich kam.

Er weigerte sich, trotz der höflichen Bitten der beiden Schwiegertöchter des Königs, etwas von dem Essen anzurühren. Dann, in seinem Gespräch mit dem König, bat er Seine Majestät, seine Einladung anzunehmen und mit dem gesamten Hof zum Abendessen in sein bescheidenes Heim zu kommen. Der König, der inzwischen sehr von der Erscheinung des Jünglings fasziniert war, nahm seine Einladung an. Am Abend kam der Bursche nach Hause und erzählte seiner Schwester, was geschehen war.

— Weißt du, wer die Grube unter der Schwelle gegraben hat?

fragte die Maid.

— Wer?

sagte der Bursche.

— Die beiden Schwiegertöchter des Königs,

sagte die Maid,

— damit du hineinfällst und getötet wirst.

— Aber sie waren so freundlich und höflich,

sagte der Bursche.

— Und weißt du, warum dein Hund gestorben ist?

erkundigte sich die Maid.

— Warum?

sagte der Bursche.

— Die beiden Schwiegertöchter des Königs hatten das Essen vergiftet, um dich zu töten,

sagte die Maid.

— Seltsam!

rief der Bursche aus.

— Was habe ich ihnen getan?

— Und weißt du, wer die Frau ist, die im Staub vergraben ist und der du Rosensträuße geschenkt hast, während alle anderen sie anspuckten?

fragte die Maid.

— Oh! Ihr Schicksal ist höchst bemitleidenswert; um Himmels willen, sag mir, wer sie ist,

sagte der Bursche.

— Sie ist unsere Mutter, diejenige, die uns unser Dasein geschenkt hat,

sagte sie.

— Wie! Wie!

rief der Bursche ungeduldig aus.

Die Maid erzählte ihm alles. Sie erzählte ihm auch, dass es ihre grausamen Tanten waren, die ihn vernichten wollten und den König überredet hatten, ihn auf gefährliche Aufträge zu schicken. Dann planten Bruder und Schwester, wie sie den König am folgenden Tag bewirten würden. Zuerst schlugen sie das von den Feen geschickte Zelt auf, und siehe! es war so groß, dass ein ganzes Königreich darin bewirtet werden konnte. Dann breiteten sie den Teppich aus, und siehe! er war so groß wie das Zelt. Dann stellten sie in die Mitte den Wünschtisch, der so viel und so viele Arten von Speisen servierte, wie man sich nur wünschte. Am folgenden Tag kam der König mit dem gesamten Hof und der Armee, und als er das Zelt sah, sagte der König zu sich selbst:

— Aha! Das ist das Zelt, das meine älteste Schwiegertochter weben wollte.

Als er eintrat, sah er den riesigen Teppich, und er sagte zu sich selbst:

— Das ist der Teppich, mit dem meine zweite Schwiegertochter prahlte.

Seine ganze Armee wurde bewirtet, und es war immer noch Platz für ebenso viele weitere Menschen. Der König versank in tiefes Nachdenken und dachte, dass hinter all dem etwas stecken müsse. Die vom Wünschtisch servierten Speisen waren so vielfältig und köstlich, dass der König sehr erfreut war, und am Ende des Banketts, während die ganze Menge lauschte, sagte er zu den Zwillingen:

— Bittet mich, um was immer ihr wollt, und ich werde es euch geben, bis hin zur Hälfte meines Königreichs.

— Gibt es etwas Kostbareres als Vater und Mutter?

sagten die Zwillinge.

— Mächtiger König, gib uns unseren Vater und unsere Mutter.

— Obwohl ich ein König bin,

sagte der König,

— vergesst nicht, dass ich ein Mensch bin. Ist es möglich, dass ein Mensch euch eure verlorenen Eltern geben kann?

— Wie kommt es,

sagten die Zwillinge,

— dass Ihr glaubt, ein Mensch könne Hunde gebären, und Ihr glaubt nicht, dass ein Mensch verlorene Eltern wiedergeben kann? Wenn das eine wahr ist, muss auch das andere wahr sein.

Ein Blitz, der plötzlich vom Himmel fiel, hätte die beiden Schwiegertöchter des Königs nicht so sehr erschreckt wie diese Worte.

— Was meint ihr damit?

sagte der König mit zitternder Stimme.

Die Zwillinge erzählten ihm ihre Geschichte, an deren Ende der Bursche seine Kappe abnahm und sein silbernes Haar zeigte; und die Maid nahm ihren Kopfschmuck ab und ließ ihre reichen goldenen Locken fallen. Daraufhin umarmte der König seine Enkelkinder und weinte laut vor großer Freude. Dann umarmten sie den Prinzen, ihren Vater, und ihre liebe, zu Unrecht behandelte Mutter, die sofort von ihrer schändlichen Strafe befreit wurde. Der König befahl sogleich, den Ofen siebenmal heißer als gewöhnlich zu heizen, und die beiden bösen Frauen wurden ins Feuer geworfen. Dann wurde vierzig Tage und Nächte Hochzeit gefeiert, und der Bursche wurde mit der Tochter des Königs von Indien vermählt, die er in den Palast gebracht hatte.

So belohnte der Himmel die Guten und bestrafte die Bösen.

Drei Äpfel fielen vom Himmel: einer für mich, einer für den Erzähler und einer für den, der die Gesellschaft unterhalten hat.