Un rey, bajo la sospecha de un intento de usurpar el trono, había encadenado a su hermano y lo había suspendido entre el cielo y la tierra. El rey era anciano y, como el día de su muerte se acercaba, llamó a sus tres hijos y les aconsejó que no dejaran el trono vacío, no fuera que su tío lo usurpara y los mandara a matar. Después de dar a los jóvenes príncipes otros importantes consejos, el anciano rey murió. El hijo mayor, que sucedió a su padre en el trono, un día fue a cazar aves. El hermano menor, cuyo nombre era Mirza, recordando el consejo de su padre, saltó de inmediato y se sentó en el trono. Al atardecer, el hermano mayor regresó y comenzó a regañar a Mirza, diciendo:

—¡Vaya, bribón! ¿Acaso tienes la intención de usurpar mi trono?

—No, majestad —respondió Mirza—; me senté en el trono para que nuestro tío, al encontrarlo vacío, no lo usurpara. Pero si os desagrada, no volveré a hacerlo.

Al día siguiente, el rey volvió a ir de caza y el trono quedó vacío. De repente, se oyó un fuerte estrépito de cadenas y, ¡he aquí!, el tío, habiendo roto sus grilletes, descendió de los cielos y se sentó en el trono vacío. Inmediatamente ordenó a sus hombres que dieran muerte a los tres hermanos, pero sus oficiales intercedieron y rogaron al rey que no matara a sus sobrinos, sino que los desterrara del país. El rey consintió, y los tres hermanos fueron desterrados.

El destino de los tres príncipes era ahora llevar una vida triste y errante en el desolado desierto. Después de un largo viaje, llegaron a un molino en ruinas justo cuando el sol se estaba poniendo. Los hermanos mayores desmontaron de inmediato para pasar la noche en el molino en ruinas, pero Mirza les imploró que no lo hicieran, diciendo:

—Hermanos, cuando nuestro padre murió nos aconsejó que, en caso de que nuestro tío usurpara el trono y nos desterrara, tuviéramos cuidado de no alojarnos en un molino en ruinas, no acampar en una pradera verde y no recurrir a la Montaña Negra. Vamos, seguid el consejo, no sea que nos ocurra una desgracia peor.

—¡Calla, cobarde! —dijeron los hermanos mayores, y se prepararon para alojarse en el molino. El hermano mayor dijo:

—Soltemos los caballos para que pasten, y vosotros dos id a dormir; yo vigilaré toda la noche.

Después de cenar, los dos hermanos menores se acostaron, mientras que el mayor comenzó su guardia. Mirza cerró los ojos y fingió dormir, aunque espiaba por entre las pestañas para ver qué hacía su hermano mayor. Después de vigilar un rato, este último se cansó, se retiró y se fue a la cama. Por los ronquidos de sus hermanos, Mirza comprendió que habían caído en un sueño profundo. Se levantó, se ciñó su espada mágica y, tomando su arco y flecha, comenzó a caminar y a vigilar. En medio de la noche, vio a lo lejos el brillo de una luz que se acercaba más y más, y pronto, para su terror, vio un horrible dragón de siete cabezas, sobre cada una de las cuales había una enorme joya que ardía como una antorcha. Se acercó a sus hermanos y estaba a punto de devorarlos, cuando Mirza apuntó y atravesó sus siete cabezas con una sola flecha. El monstruo se estiró en el suelo, silbando y resoplando. El joven desenvainó su espada mágica y, cortando al dragón en pedazos, guardó las siete joyas en su bolsillo. Pasó el resto de la noche vigilando y, hacia la mañana, se fue a la cama y fingió dormir. Al día siguiente, el hermano mayor se despertó y le dio un codazo a Mirza en el costado, diciendo:

—¡Levántate, holgazán! ¿No has dormido suficiente? Estuve protegiendo tu descanso toda la noche.

Los tres se levantaron y emprendieron su viaje. Viajaron hasta que llegaron a una pradera verde, y al verla, los dos hermanos mayores desmontaron y comenzaron a montar sus tiendas para pasar la noche, a pesar de las súplicas de Mirza, quien les recordó el consejo de su padre de evitar la pradera verde.

—¡Qué cobarde eres! —exclamó el segundo hermano—. No tienes por qué tener tanto miedo; yo haré guardia esta noche —y desmontando, los tres montaron sus tiendas en la pradera verde. El segundo hermano vigiló hasta la medianoche y luego se fue a la cama. Mirza, que solo fingía dormir, al oír a su segundo hermano roncar profundamente, se levantó, se ciñó su espada mágica y, tomando su arco y flechas, comenzó a vigilar. Pronto vio algo que se acercaba a las tiendas. A medida que se aproximaba, pudo ver que era una giganta terrible, con uno de sus labios tocando el cielo y el otro barriendo la tierra. Inmediatamente se escondió en una zanja cercana y le apuntó con una flecha, diciéndose a sí mismo:

—Si no les hace daño a mis hermanos, no le dispararé.

La giganta llegó y pareció sorprendida de encontrar tres tiendas y tres caballos, pero solo dos hombres. Sin embargo, llegó a la conclusión de que el tercer ser humano había sido devorado por las fieras. Luego se acercó a los dos jóvenes dormidos y colgó un anillo del sueño en la oreja de cada uno, diciendo:

—Dormid ahora, hasta que envíe a mis siete hijos a devoraros.

Mirza la siguió hasta que llegó a una gran roca, que era la puerta de una cueva subterránea. Ella apartó la roca y, entrando en la cueva, exclamó a sus hijos:

—¡Levantaos, muchachos! Os he encontrado una buena comida. Id a daros un festín con los dos seres humanos y guardadme una porción. Mirza se paró en la entrada de la cueva con su espada mágica y cortó la cabeza de cada gigante a medida que salían uno por uno. Luego entró en la cueva y, agarrando a la giganta, dijo:

—¡Bruja horrenda! ¿Te atreviste a enviar a tus hijos a devorar a mis hermanos? ¡Toma! Comparte el destino de tus vástagos. —Y diciendo esto, también le cortó la cabeza. Regresó y encontró a sus hermanos roncando como antes. Les quitó los anillos del sueño de las orejas y, al amanecer, se fue a la cama y fingió dormir. Por la mañana, el segundo hermano sacudió a Mirza, diciendo:

—¡Levántate, holgazán! ¿Vas a dormir hasta el mediodía? Ten un poco de piedad de mí, que he vigilado toda la noche.

Todos se levantaron y montaron en sus caballos. Ese día llegaron a la Montaña Negra, donde los dos hermanos mayores desearon acampar. Mirza comenzó de nuevo a implorarles, diciendo:

—Esta vez, al menos, sigamos el consejo de nuestro padre y no nos detengamos en este terreno encantado; evitemos un tercer desastre que quizás sea fatal.

—¡Qué cobarde eres! —exclamaron sus hermanos—. ¿Qué peligro había en alojarse en el molino o en acampar en las praderas verdes? Como te toca vigilar esta noche, te quejas. ¡Silencio! Acamparemos aquí esta noche, y tú debes vigilar.

Montaron sus tiendas y, después de una comida, los dos hermanos mayores se acostaron pronto. Mirza se ciñó su espada mágica, tomó su arco y flechas, y comenzó su guardia. La primera parte de la noche fue tranquila. Después de la medianoche se sentó para descansar un poco y, debido a su falta de sueño en las dos noches anteriores, pronto se quedó dormido. Cuando abrió los ojos, estaba a punto de amanecer. Se levantó y, para su gran consternación, descubrió que el fuego se había apagado. Era una señal de que se había dormido y esto lo deshonraría. No podía volver a encender el fuego porque el pedernal y el eslabón estaban en los bolsillos de sus hermanos. Corrió a la cima de la colina cercana, desde donde vio una luz que brillaba a lo lejos. Decidió traer brasas de esa luz y hacer su propio fuego. En la cima de la colina se encontró con un anciano que enrollaba un ovillo de hilo negro, mientras que otro ovillo de hilo blanco yacía cerca de él.

—¡Buenos días, padre! —dijo el joven.

—¡Que la bendición de Dios sea contigo! —respondió el anciano.

—¿Quién sois y qué son estos ovillos? —preguntó Mirza.

—Soy el Tiempo —respondió el anciano—; este ovillo negro significa la noche, que como ves, está cerca de su fin. Tan pronto como termine, amanecerá. Entonces haré rodar este ovillo blanco, que representa el día, colina abajo, y se irá desenrollando hasta que sea mediodía. Luego lo enrollaré de nuevo, y terminaré justo cuando sea de noche.

Mirza le arrebató el ovillo negro de la mano al anciano y, haciéndolo rodar colina abajo, lo desenrolló, diciendo:

—Ahora, padre, enrolladlo de nuevo. Deseo que esta noche sea un poco más larga, pues tengo mucho que hacer.

Diciendo esto, se dirigió hacia la luz brillante. Al llegar, vio que provenía de una cueva, con un hogar sobre el cual había un gran caldero con cuarenta asas. La carne de siete bueyes se cocinaba en el caldero, alrededor del cual dormían cuarenta gigantes. El joven se acercó al hogar, agarró el caldero, lo bajó, tomó algunas brasas de debajo, lo volvió a colocar y emprendió el camino de regreso. Sucedió que uno de los gigantes estaba vigilando y vio lo que hizo el joven. Tan pronto como Mirza desapareció, despertó a sus hermanos y les contó lo que el ser humano había hecho. Los cuarenta se sorprendieron y se mordieron los labios al oír esta maravillosa noticia sobre un ser humano que había demostrado una fuerza que superaba la fuerza unida de los cuarenta hermanos. Inmediatamente decidieron hacer de ese héroe humano su compañero; así que corrieron tras él y, al alcanzarlo, le propusieron ser su hermano. El joven consintió, y se adoptaron mutuamente como hermanos, intercambiando promesas de acudir en ayuda del otro en caso de necesidad. Mirza regresó al campamento y, después de encender el fuego, se acostó para tomar una siesta matutina. Para entonces, sus hermanos se despertaron y le dieron un codazo en el costado, diciendo:

—¡Levántate! Nosotros también hemos estado vigilando esta noche, ¿y tú todavía duermes?

Él no pronunció una palabra. Todos montaron sus caballos y siguieron su camino hasta que llegaron a la ciudad del Rey de la Montaña Negra, y acamparon en una pradera fuera de la ciudad. En medio de la noche, mientras Mirza vigilaba alrededor del campamento, vio a unos gigantes que se dirigían hacia el palacio del Rey. Al acercarse, se dio cuenta de que eran sus hermanos adoptivos, cada uno llevando un gran clavo de hierro tan alto como un hombre.

—¡Que Dios os acompañe! —dijo Mirza.

—¡Bien hallado! —respondieron los gigantes—; ven y ayúdanos en nuestra empresa esta noche, y aquí tienes tres manzanas de oro como regalo para ti. El Rey tiene tres hijas a las que hemos estado persiguiendo durante siete años, pero no podemos encontrarlas. Hemos preparado estas tres manzanas de oro por su amor, pero te las daremos si nos ayudas. Hemos hecho estos clavos de hierro para usarlos para escalar los muros.

La ira de Mirza comenzó a hervir, pero ocultó cuidadosamente su sentimiento.

—Muy bien —dijo, al fin—, esta misma noche alcanzaréis vuestros deseos, pero debéis obedecerme.

Caminó a la cabeza de ellos y los gigantes lo siguieron hasta que llegaron al pie del muro del palacio. Tomó los clavos de hierro y, clavándolos en el muro con su pulgar, formó una hilera de escalones por los que pudo ascender a la cima del muro. Luego ordenó a los gigantes que subieran, y a medida que subían uno por uno, les cortaba la cabeza con su espada mágica, arrojando sus cuerpos a una zanja al otro lado. Luego, cortando las orejas de cada uno, las guardó en su bolsillo y dispuso sus cabezas en fila en la cima del muro. Después de eso, saltó y entró en el palacio. En el dormitorio del Rey vio un candelabro de oro ardiendo a la cabecera de la cama del Rey, y un candelabro de plata ardiendo a los pies. Mirza cambió los candelabros de lugar y bebió el jarabe que había en la copa de oro cerca del Rey. Cuando salía, vio un dragón enroscado alrededor de la columna, listo para devorar al Rey. Al instante desenvainó su daga y apuñaló al dragón, clavándolo en la columna. A continuación, tomó la daga del Rey de debajo de su almohada y la guardó en su cinturón. Luego entró en el dormitorio de las tres doncellas, bebió el jarabe de sus copas de oro y colocó una manzana de oro en la almohada de cada una, desposando así a la mayor con su hermano mayor, a la del medio con su hermano mediano, y a la más joven consigo mismo. También colocó en la almohada de la doncella más joven un collar hecho con las siete joyas que había tomado al matar al dragón de siete cabezas en el molino en ruinas. Luego regresó a su tienda y, al amanecer, se fue a la cama.

Cuando llegó la mañana, hubo un gran tumulto entre la gente de la ciudad, que había visto las cabezas de los cuarenta gigantes que habían sido masacrados. Los informantes corrieron hacia el Rey llevando la alegre noticia de que sus cuarenta molestos enemigos habían sido asesinados, que sus cuerpos yacían en la zanja y sus cabezas estaban en la cima del muro. El Rey, que para entonces había descubierto lo que había sucedido en su palacio, se llenó de asombro. Sus pares y súbditos vinieron a felicitarlo. Ante esto, el Rey envió heraldos para proclamar que aquel que hubiera hecho todas estas cosas, quienquiera que fuese, debía presentarse. No solo se convertiría en el yerno del Rey al casarse con la más hermosa de las tres doncellas, sino que el Rey le otorgaría con gusto cualquier regalo que pudiera pedir. Miles se presentaron ante el Rey afirmando ser el héroe, pero ninguno pudo probarlo. No quedó hombre en la ciudad que no se presentara ante el soberano. Entonces el Rey ordenó a sus hombres que llamaran a los extraños que acampaban fuera de los muros. Mirza fingió estar enfermo y al principio no fue. Sus dos hermanos temían que los multaran por pisotear el terreno del Rey, pero tan pronto como se les dijo por qué los llamaban, comenzaron a jactarse de que habían realizado la hazaña heroica, pero al ser puestos a prueba, también fueron despedidos con vergüenza.

—¿No queda nadie más? —inquirió el Rey.

—Nadie —respondió el sirviente—, excepto un muchacho enfermizo que yace en la tienda de estos extraños.

—Traedlo aquí —ordenó el Rey.

Mirza, al ver que el sirviente del Rey estaba a punto de obligarlo a ir, se levantó y, saltando a lomos de su caballo, se presentó ante el Rey. Puso ante él las orejas de los cuarenta gigantes y le contó al Rey cómo los mató, cómo cambió de lugar los candelabros, cómo apuñaló al dragón y desposó a las hijas del Rey con sus hermanos y consigo mismo. Le entregó al Rey la daga y sacó de la columna su propia daga, que ni el Rey ni sus pares habían podido retirar. El Rey saltó de su trono y besó a Mirza en la frente, exclamando:

—¡Que el Cielo te bendiga, digno héroe! Eres mi amado yerno, y después de mi muerte, mi trono es tuyo.

Sus hermanos se inclinaron ante Mirza, diciendo:

—Perdona nuestra dureza; de ahora en adelante, tú eres nuestro hermano mayor y nosotros tus subordinados.

Después de eso hubo un gran festival de bodas durante cuarenta días y cuarenta noches, y las tres doncellas fueron dadas en matrimonio a los tres hermanos. En las nupcias, sin embargo, las novias dijeron a los novios:

—No somos para vosotros, hombres tan frágiles como sois. ¿Creéis que matar a cuarenta gigantes enanos es un acto heroico? No es así. Tenemos a nuestro amante, sobre cuyo pecho crecen rosas y lirios. Si sois hombres de valor, id a luchar contra el Gigante Rugiente, nuestro amante; si podéis vencerlo, somos vuestras, pero no hasta que lo hagáis.

A la mañana siguiente, Mirza aconsejó a sus hermanos que guardaran silencio y no revelaran su secreto, para no ser el hazmerreír de la gente. Se despidió del Rey, diciendo que tenía un trabajo importante que hacer y que estaría ausente durante dos meses. Partió, y después de un largo viaje llegó a un castillo blanco. Una doncella tan hermosa como la luna estaba sentada en la ventana cosiendo con su aguja. Al ver al joven, le dijo:

—Ser humano, ¡ni la serpiente sobre su vientre ni el pájaro con sus alas podrían llegar hasta aquí! ¿Cómo te has atrevido a venir?

—Tu amor me trajo hasta aquí, hermosa doncella —respondió el joven.

—Aquí tienes comida —dijo la doncella, bajando una cesta desde la ventana—; come y sigue tu camino. Este castillo pertenece al Gigante Blanco. Vete antes de que venga, no sea que te devore.

—¿Quién eres, hermosa doncella? ¿Quién te ha traído aquí? —inquirió el joven.

—Mi padre es el Rey de la India. Éramos tres hermanas, pero el Gigante Blanco, el Gigante Rojo y el Gigante Negro nos robaron y nos trajeron a este país solitario. Han pasado siete años desde que vi a un ser humano.

Mirza le preguntó si sabía dónde vivía el Gigante Rugiente.

—Debes pasar por las tierras del Gigante Rojo y del Gigante Negro antes de llegar —dijo la doncella.

—¡Adiós! —dijo Mirza.

—¡Adiós! —dijo la hermosa doncella, suspirando.

Mirza continuó su camino. Hacia la tarde vio al Gigante Blanco que regresaba de la caza. Detectó su presencia por el olor humano y, al ver a Mirza, exclamó:

—¡Qué suerte! Hace mucho tiempo que no pruebo carne humana —y atacó a Mirza para devorarlo.

—¡Alto! —exclamó el joven, preparando su arco y flecha—. Seré un hueso duro de roer para ti. Mi nombre es Mirza. Hasta ahora he masacrado a cuarenta y siete gigantes; tú eres el cuadragésimo octavo.

Disparó su flecha, que atravesó el corazón del gigante y lo clavó en el suelo. Desenvainando su espada mágica, le cortó la cabeza y, ensartándola en la punta de su espada, la llevó al castillo blanco y llamó a la doncella:

—Hermosa princesa, aquí está la cabeza del Gigante Blanco, a quien he sacrificado por tu amor.

La doncella, al verlo desde la ventana, enloqueció de alegría. Abrió de inmediato la puerta del castillo, diciendo:

—¡Entra, y que el Cielo te bendiga, tú que viniste a liberarme de mi cautiverio!

El joven entró y esa noche se alojó en el castillo. Por la mañana, al partir, le puso un anillo en el dedo a la doncella, diciendo:

—Ahora eres la prometida de mi hermano mayor. Después de luchar contra los otros gigantes, volveré y te llevaré conmigo.

Y se despidió de ella. Después de un largo viaje, llegó a un castillo negro con una hermosa doncella sentada en la ventana, que le dio de comer como la anterior. Al dejarla, se encontró con el Gigante Negro y, matándolo como al anterior, le llevó la cabeza a la doncella. Pasó la noche allí y, a la mañana siguiente, poniéndole un anillo en el dedo a la doncella, la desposó con su segundo hermano. Otro largo viaje lo llevó a un castillo rojo. Una doncella tan hermosa como el sol estaba sentada en la ventana cosiendo con su aguja. El joven se enamoró de ella a primera vista. Ella también se había enamorado de él a primera vista, y le dijo:

—Ser humano, ¡por el amor de Dios, ten cuidado con el Gigante Rojo!

—He venido a propósito para luchar con él, bella criatura —respondió el joven—. Ya he matado al Gigante Blanco y al Gigante Negro y he liberado a tus hermanas.

—Pero el Gigante Rojo es un hechicero —dijo la doncella—, y cuando se ve acorralado, se transforma en un montículo de tierra con un agujero en la cima, desde donde arroja humo y llamas, y devora a todo el que se atreve a acercarse.

Apenas se había alejado de la doncella, cuando, ¡he aquí!, apareció el Gigante Rojo, blandiendo su terrible maza.

—¡Ajá! —exclamó el Gigante, al ver al joven—, ¡un delicioso bocado es este que ha venido a mí por su propia voluntad!

—No, ven, luchemos —dijo el joven—, ¡y veamos quién será el bocado, yo o tú! —y preparó su arco y flecha.

—¡Ser humano enano! —exclamó el gigante—, ¿cómo puedes oponerte a mí?

Diciendo esto, arrojó su maza al joven, quien la atrapó, exclamando:

—He matado a cuarenta y nueve gigantes, incluidos tus hermanos Blanco y Negro. Mirza es mi nombre; ¿crees que escaparás de mi mano?

Cuando el gigante oyó que este era Mirza, el terror de los gigantes, se asustó tanto que de inmediato se transformó en un montículo rojo con humo y llamas saliendo del agujero de su cima. Inmediatamente el joven saltó sobre el montículo, desenvainó su espada mágica y, clavándola en el agujero humeante, comenzó a revolverla rápidamente hasta que el corazón y las entrañas del Gigante fueron cortados en pedazos y arrojados fuera del orificio. El joven saltó entonces, y ¡he aquí!, el montículo se derrumbó y quedó en ruinas. Mirza regresó entonces al castillo rojo y llamó a la doncella.

—Hermosa princesa —dijo, mostrándole su espada teñida de sangre y los trozos del corazón y las entrañas del gigante aún adheridos a ella—, he sacrificado al Gigante Rojo por tu amor.

La doncella casi enloqueció de alegría. Abrió la puerta y, abrazando los pies de Mirza, exclamó:

—¡Héroe! Me has salvado; te debo mi vida y todo mi ser. Todavía soy virgen y, aunque indigna de ser tu esposa, ¡por el amor de Dios, acéptame como tu sierva!

—No, hermosa doncella, tú eres mi amor, eres mi prometida si me amas —dijo el joven, poniéndole un anillo en el dedo.

Entonces el joven le preguntó sobre el lugar donde vivía el Gigante Rugiente.

—Sigue mi consejo, no vayas —dijo la doncella—. El Gigante Rugiente es un tirano cruel; no volverás con vida; no vayas. Solo es vulnerable a su propio arco y flechas, ¿y quién te los dará para que puedas dispararle con ellos? Es imposible. Por el amor que me tienes, no vayas, o llévame contigo para que pueda morir contigo —y la doncella comenzó a sollozar.

—No, amor, no llores —dijo el joven—, debo ir a cualquier riesgo.

Y partió. Después de un largo viaje, llegó a un magnífico castillo decorado con oro y joyas. Era el castillo del Gigante Rugiente. Era hacia el atardecer cuando llegó el joven. Inmediatamente tomó la forma de un sirviente, roció agua por el palacio, barrió todo y se escondió detrás de los árboles y arbustos. Pronto se oyó un estruendo como el de un trueno desde las montañas lejanas. Era el Gigante Rugiente que venía de cazar. Cada pájaro, cada bestia del bosque se escondió al oír el ruido del gigante. El cabello de Mirza se erizó, y sintió qué terrible tarea era la que había emprendido. El gigante, al ver el patio alrededor del palacio barrido y limpio, se complació y soliloquió para sí:

—Esto debe ser obra de un ser humano; debo encontrarlo; sería agradable tener un sirviente humano. —Y exclamó:

—¿Dónde estás, ser humano? ¿Quién eres? Sal de tu escondite. No te haré daño, sino que te daré lo que desees.

Mirza saltó de su escondite y se paró ante el Gigante Rugiente, diciendo con voz humilde:

—Mi señor, he perdido a mis compañeros y me he extraviado. El Cielo fue tan amable de guiarme hasta que llegué a vuestra puerta. ¿Me aceptaréis como vuestro sirviente?

El gigante lo aceptó, y el joven sirvió con tanta diligencia y devoción que el gigante quedó muy complacido y lo tuvo en alta estima. Un día, el gigante y el joven entraron en el jardín de flores. Rosas, violetas y otras flores de todos los colores y perfumes crecían allí lujosamente. Ruiseñores, aves del paraíso y todo tipo de pájaros y bestias del bosque estaban allí. En medio del huerto, una fuente brotaba con sus aguas cristalinas y formaba un estanque entre la vegetación colgante. Era, en todo, un paraíso.

—Trae esas macetas y ponlas alrededor de este estanque —dijo el gigante al joven—. Trae aquí todo tipo de manjares deliciosos que hayas preparado. Cada día de esta semana tendremos compañía, y debemos prepararnos para ellos.

El joven hizo los preparativos necesarios, meditando para sí que los invitados esperados eran sin duda las tres hermanas, las esposas de él y de sus hermanos. Cerca del estanque había un árbol en el que el gigante había colgado su arco y sus flechas. El joven los descolgó.

—¡Eh! ¿Qué estás haciendo? —exclamó el gigante.

—Amo, deseo tomar el paño y limpiarlos —respondió el joven.

Pronto la flecha cayó al suelo.

—Tráemela —dijo el gigante, y poniendo la flecha en el arco, se lo entregó al joven. Él lo tomó y retrocedió como para colgarlo. Apenas había llegado al árbol, cuando se volvió hacia el gigante y apuntó a su corazón.

—¡Ay de mí! —exclamó el gigante.

—No, he venido expresamente para quitarte la vida —dijo Mirza—. Soy Mirza. He matado a cincuenta gigantes; tú eres el quincuagésimo primero.

¡Zas! Y la flecha fue lanzada y atravesó el corazón del Gigante Rugiente, clavándolo en el suelo. Lanzó su último rugido y luego yació muerto como una piedra. El joven se escondió entonces detrás de un árbol cerca del estanque para ver qué podía suceder.

Pronto, tres tórtolas descendieron del cielo batiendo sus alas y se posaron suavemente en el borde del estanque. De inmediato se zambulleron en el agua y se transformaron en tres doncellas. El joven vio que eran su propia esposa y las esposas de sus hermanos. Guardó silencio y no se movió. Las doncellas, poniéndose los vestidos humanos que habían traído consigo, fueron a abrazar al Gigante Rugiente, a quien suponían dormido. Pero al verlo clavado en el suelo con una flecha en el corazón y muerto, se quedaron horrorizadas. Corrieron de vuelta al estanque y, desvistiéndose, saltaron al agua. Justo en ese momento, Mirza se acercó y se paró al borde del estanque.

—¡Qué vergüenza! —exclamó—. ¿Y bien? ¿Visteis a vuestro amante? ¿Disfrutasteis de las rosas y los lirios que crecían en su pecho?

Estaban horrorizadas y mudas, cubriéndose el rostro con las manos. Mirza cortó trozos de las faldas de sus vestidos y las dejó ir. Se convirtieron en tórtolas y se alejaron volando con las alas caídas. Acto seguido, Mirza entró en el palacio del Gigante Rugiente, reunió todas las riquezas y las cargó en cuarenta camellos. Luego fue a buscar a las tres princesas que había desposado consigo mismo y con sus hermanos, así como las riquezas de los gigantes Rojo, Negro y Blanco. Luego emprendió el regreso y llegó de nuevo a la ciudad del Rey de la Montaña Negra. El Rey, al oír que Mirza había llegado, trayendo riquezas inestimables, se apresuró a recibirlo en la puerta de la ciudad, acompañado de todos sus nobles y pares. Tan pronto como se encontraron, Mirza le dijo al Rey:

—No puedo hablar con vos hasta que convoquéis una reunión de todos los nobles y sabios de vuestro reino para juzgar a vuestras tres hijas.

—¡Qué! —dijo el Rey—, ¿no es una vergüenza someter a juicio a unas doncellas?

—No —dijo el joven—, vuestras hijas son falsas y desvergonzadas; deben ser juzgadas y castigadas como ejemplo para la feminidad del reino. Si no convocáis una reunión como he solicitado, os dejaré y me iré a otra parte.

El Rey amaba a Mirza como a su propia vida y no podía separarse de él. Así que dio la orden y todos los pares y sabios de su reino fueron convocados a un parlamento. Las tres doncellas fueron llevadas ante el tribunal. Mirza relató sus aventuras y presentó ante el tribunal los trozos que había cortado de los vestidos de las doncellas. Al ser colocados en sus respectivos lugares, encajaron. Así, habiéndose probado todo, las doncellas no pudieron negarlo. El tribunal dictó su veredicto, que el Rey sancionó. Acto seguido, las tres hijas del rey fueron atadas por los cabellos a las colas de tres caballos salvajes, que fueron fustigados y las arrastraron al desierto, estrellándolas de piedra en piedra hasta que quedaron despedazadas.

Entonces el Rey adoptó a las tres princesas que Mirza había traído consigo. Se celebró un festival de bodas durante cuarenta días y noches, y las tres doncellas fueron dadas en matrimonio a los tres hermanos.

Tres manzanas cayeron del cielo: una para mí, una para el narrador y una para aquel que entretuvo a la compañía.