Un re, sospettando un tentativo di usurpazione del trono, aveva messo in catene suo fratello e lo aveva sospeso tra il cielo e la terra. Il re era anziano e, sentendo avvicinarsi il giorno della sua morte, chiamò i suoi tre figli e li avvertì di non lasciare il trono vuoto, affinché il loro zio non lo usurpasse e non li mettesse a morte. Dopo aver dato ai giovani principi altri importanti consigli, il vecchio re morì. Il figlio maggiore, che succedette al padre sul trono, un giorno andò a caccia di uccelli. Il fratello più giovane, il cui nome era Mirza, ricordando il consiglio del padre, balzò immediatamente in piedi e si sedette sul trono. In serata, il fratello maggiore tornò e cominciò a rimproverare Mirza, dicendo:

— Ebbene, furfante! Hai forse in mente di usurpare il mio trono?

— No, vostra maestà, — rispose Mirza, — mi sono seduto sul trono affinché nostro zio, trovandolo vuoto, non lo usurpasse. Ma se ciò vi dispiace, non lo farò più.

Il giorno seguente, il re andò di nuovo a caccia di uccelli e il trono fu lasciato vuoto. All'improvviso, si udì un forte clangore di catene, ed ecco! lo zio, spezzate le catene, discese dai cieli e si sedette sul trono vuoto. Immediatamente ordinò ai suoi uomini di mettere a morte i tre fratelli, ma i suoi ufficiali intercedettero e pregarono il re di non uccidere i nipoti, ma di bandirli dal paese. Il re acconsentì e i tre fratelli furono esiliati.

La sorte dei tre principi fu allora quella di condurre una triste vita errante nel desolato deserto. Dopo un lungo viaggio, giunsero a un mulino in rovina proprio mentre il sole stava tramontando. I fratelli maggiori smontarono subito da cavallo per passare la notte nel mulino in rovina, ma Mirza li implorò di non farlo, dicendo:

— Fratelli, quando nostro padre morì, ci consigliò, nel caso in cui nostro zio avesse usurpato il trono e ci avesse banditi, di guardarci bene dall'alloggiare in un mulino in rovina, di non accamparci su un prato verde e di non recarci sulla Montagna Nera. Su, date retta, affinché non ci capiti un guaio peggiore.

— Taci, codardo! — dissero i fratelli maggiori, e si prepararono ad alloggiare nel mulino. Il fratello maggiore disse:

— Mandiamo i cavalli al pascolo, e voi due andate a dormire; io farò la guardia tutta la notte.

Dopo aver mangiato, i due fratelli più giovani andarono a dormire, mentre il maggiore iniziò la sua veglia. Mirza chiuse gli occhi e finse di dormire, sbirciando però tra le ciglia per vedere cosa stesse facendo il fratello maggiore. Dopo aver vegliato per un po', quest'ultimo si stancò, si ritirò e andò a dormire. Dal russare dei suoi fratelli, Mirza capì che erano caduti in un sonno profondo. Si alzò, cinse la sua spada magica e, prendendo arco e frecce, cominciò a camminare e a fare la guardia. Nel cuore della notte vide, in lontananza, il bagliore di una luce che si avvicinava sempre di più e, ben presto, con suo terrore, vide un orribile drago con sette teste, su ognuna delle quali vi era un'enorme gemma che ardeva come una torcia. Si avvicinò ai suoi fratelli e stava per divorarli, quando Mirza prese la mira e colpì tutte e sette le teste con una sola freccia. Il mostro si distese a terra, sibilando e ansimando. Il ragazzo estrasse la sua spada magica e, fatto a pezzi il drago, si mise le sette gemme in tasca. Trascorse il resto della notte a vegliare e, verso mattina, andò a letto e finse di dormire. L'indomani, il fratello maggiore si svegliò e diede una gomitata nel fianco a Mirza, dicendo:

— Alzati, oh! Non hai dormito abbastanza? Io ho vegliato sul tuo riposo per tutta la notte.

Tutti e tre si alzarono e si misero in viaggio. Viaggiarono finché giunsero a un prato verde, alla cui vista i due fratelli maggiori smontarono da cavallo e cominciarono a piantare le tende per passare la notte, nonostante le suppliche di Mirza, che ricordava loro il consiglio del padre di evitare il prato verde.

— Che codardo che sei! — esclamò il secondo fratello. — Non devi avere tanta paura; stanotte farò io la guardia, — e, smontati da cavallo, tutti e tre piantarono le loro tende sul prato verde. Il secondo fratello vegliò fino a mezzanotte, e poi andò a dormire. Mirza, che fingeva soltanto di dormire, sentendo il secondo fratello russare profondamente, si alzò, cinse la sua spada magica e, presi arco e frecce, cominciò a fare la guardia. Presto vide qualcosa avvicinarsi alle tende. Man mano che si avvicinava, poté vedere che si trattava di una terribile gigantessa, con un labbro che toccava i cieli e l'altro che spazzava la terra. Si nascose subito in un fossato vicino e puntò una freccia verso di lei, dicendo a se stesso:

— Se non farà del male ai miei fratelli, non la colpirò.

La gigantessa arrivò e parve sorpresa di trovare tre tende e tre cavalli, ma solo due uomini. Tuttavia, giunse alla conclusione che il terzo essere umano era stato divorato dalle bestie feroci. Si avvicinò quindi ai due ragazzi addormentati e appese un anello del sonno all'orecchio di ciascuno, dicendo:

— Dormite ora, finché non manderò i miei sette figli a divorarvi.

Mirza la seguì finché giunse a una grande roccia, che era l'ingresso di una caverna sotterranea. Ella ribaltò la roccia ed, entrando nella caverna, esclamò ai suoi figli:

— Alzatevi, ragazzi! Ho trovato un buon pasto per voi. Andate a banchettare con quei due esseri umani e conservatene una porzione per me. — Mirza si fermò all'ingresso della caverna con la sua spada magica e tagliò la testa a ogni gigante mentre uscivano uno per uno. Poi entrò nella caverna e, afferrando la gigantessa, disse:

— Brutta strega! Hai osato mandare i tuoi figli a divorare i miei fratelli! Tieni! Condividi la sorte della tua prole. — Così dicendo, le tagliò anche la testa. Tornò indietro e trovò i suoi fratelli che russavano come prima. Tolse loro gli anelli del sonno dalle orecchie e, all'alba, andò a letto e finse di dormire. Al mattino, il secondo fratello scosse Mirza, dicendo:

— Alzati, oh! Vuoi dormire fino a mezzogiorno? Abbi un po' di pietà di me, che ho vegliato tutta la notte.

Si alzarono tutti e montarono a cavallo. Quel giorno giunsero alla Montagna Nera, dove i due fratelli maggiori desideravano accamparsi. Mirza ricominciò a implorarli, dicendo:

— Questa volta, almeno, seguiamo il consiglio di nostro padre e non fermiamoci su questo suolo incantato; evitiamo un terzo disastro che potrebbe forse essere fatale.

— Che codardo che sei! — esclamarono i suoi fratelli. — Che pericolo c'era nell'alloggiare nel mulino o nell'accamparsi sui prati verdi? Poiché è il tuo turno di vegliare stanotte, ti lamenti. Stai zitto! Ci accamperemo qui stanotte, e tu dovrai fare la guardia.

Piantarono le tende e, dopo un pasto, i due fratelli maggiori andarono presto a dormire. Mirza cinse la sua spada magica, prese arco e frecce e iniziò la sua veglia. La prima parte della notte fu tranquilla. Dopo mezzanotte si sedette per riposare un po' e, a causa dell'insonnia delle due notti precedenti, si addormentò presto. Quando aprì gli occhi, era quasi l'alba. Si alzò e, con suo grande sgomento, scoprì che il fuoco si era spento. Era un segno che aveva dormito e questo lo avrebbe disonorato. Non poteva riaccendere il fuoco perché l'acciarino e la pietra focaia erano nelle tasche degli altri fratelli. Corse in cima alla collina vicina, da dove vide una luce brillare in lontananza. Decise di andare a prendere delle braci da quella luce per accendere il suo fuoco. Sulla cima della collina incontrò un vecchio che avvolgeva un gomitolo di filo nero, mentre un altro gomitolo di filo bianco giaceva accanto a lui.

— Buongiorno a voi, padre! — disse il ragazzo.

— Che la benedizione di Dio sia su di te! — rispose il vecchio.

— Chi siete, e cosa sono questi gomitoli? — chiese Mirza.

— Io sono il Tempo, — rispose il vecchio, — questo gomitolo nero significa la notte, che come vedi è quasi alla fine. Non appena finirà, spunterà il mattino. Allora farò rotolare questo gomitolo bianco, che rappresenta il giorno, giù per la collina, e continuerà a srotolarsi fino a mezzogiorno. Poi lo riavvolgerò, finendo proprio quando sarà sera.

Mirza strappò il gomitolo nero dalla mano del vecchio e, facendolo rotolare giù per la collina, lo srotolò, dicendo:

— Ora, padre, riavvolgetelo. Desidero che questa notte sia un po' più lunga, perché ho molto da fare.

Così dicendo, si diresse verso la luce scintillante. Arrivato, vide che proveniva da una caverna, con un focolare sopra il quale c'era un grande calderone con quaranta manici. La carne di sette buoi stava cuocendo nel calderone, attorno al quale giacevano addormentati quaranta giganti. Il giovane si avvicinò al focolare, afferrò il calderone, lo posò a terra, prese delle braci da sotto, lo rimise a posto e si avviò per tornare indietro. Si dà il caso che uno dei giganti stesse vegliando e vide ciò che il ragazzo fece. Non appena Mirza scomparve, svegliò i suoi fratelli e raccontò loro ciò che l'essere umano aveva fatto. Tutti e quaranta furono sorpresi e si morsero le labbra nell'udire questa meravigliosa notizia riguardo a un essere umano che aveva mostrato una forza superiore alla forza unita dei quaranta fratelli. Decisero subito di fare di quell'eroe umano un loro compagno; così, gli corsero dietro e, raggiuntolo, gli proposero di essere loro fratello. Il ragazzo acconsentì e si adottarono a vicenda come fratelli, scambiandosi la promessa di accorrere in aiuto l'uno dell'altro in caso di necessità. Mirza tornò all'accampamento e, dopo aver acceso il fuoco, si sdraiò per fare un sonnellino mattutino. A quel punto i suoi fratelli si svegliarono e gli diedero una gomitata nel fianco, dicendo:

— Alzati! Abbiamo vegliato anche questa notte, e tu dormi ancora?

Egli non proferì parola. Montarono tutti a cavallo e proseguirono per la loro strada finché giunsero alla città del Re della Montagna Nera, e si accamparono in un prato fuori dalla città. Nel cuore della notte, mentre Mirza faceva la guardia intorno all'accampamento, vide dei giganti dirigersi verso il palazzo del Re. Avvicinandosi, si accorse che erano i suoi fratelli adottivi, ognuno dei quali portava un grosso chiodo di ferro lungo quanto un uomo è alto.

— Che Dio vi assista! — disse Mirza.

— Ben trovato! — risposero i giganti, — vieni ad aiutarci nella nostra impresa stanotte, ed ecco tre mele d'oro in regalo per te. Il Re ha tre figlie che inseguiamo da sette anni, ma non riusciamo a trovarle. Abbiamo preparato queste tre mele d'oro per il loro amore, ma le daremo a te se ci aiuterai. Abbiamo fabbricato questi chiodi di ferro per usarli per scalare le mura.

La rabbia di Mirza cominciò a ribollire, ma nascose attentamente il suo sentimento.

— Molto bene, — disse infine, — questa notte stessa otterrete i vostri desideri, ma dovete obbedirmi.

Si mise alla loro testa e i giganti lo seguirono finché giunsero ai piedi delle mura del palazzo. Egli prese i chiodi di ferro e, conficcandoli nel muro con il pollice, formò una fila di gradini con cui poté salire in cima al muro. Ordinò quindi ai giganti di salire e, mentre salivano uno per uno, tagliò loro la testa con la sua spada magica, gettando i loro corpi in un fossato dall'altra parte. Poi, tagliando le orecchie a ciascuno, se le mise in tasca e dispose le loro teste in fila sulla cima del muro. Dopodiché, saltò oltre ed entrò nel palazzo. Nella camera da letto del Re vide un candeliere d'oro che ardeva alla testa del letto del Re, e un candeliere d'argento che ardeva ai piedi. Mirza scambiò di posto i candelieri e bevve lo sciroppo che si trovava nella coppa d'oro accanto al Re. Mentre stava uscendo, vide un drago avvolto intorno a un pilastro, pronto a divorare il Re. Subito estrasse il suo pugnale e pugnalò il drago, inchiodandolo al pilastro. Successivamente, prese il pugnale del Re da sotto il suo cuscino e se lo mise alla cintura. Poi entrò nella camera da letto delle tre fanciulle, bevve lo sciroppo nelle loro coppe d'oro e pose una mela d'oro sul cuscino di ciascuna, promettendo in sposa la maggiore al suo fratello maggiore, la mediana al suo fratello di mezzo e la più giovane a se stesso. Pose anche sul cuscino della fanciulla più giovane una collana fatta con le sette gemme che aveva preso uccidendo il drago a sette teste nel mulino in rovina. Poi tornò alla sua tenda e, all'alba, andò a dormire.

Quando venne il mattino, ci fu un grande tumulto tra la gente della città, che aveva visto le teste dei quaranta giganti massacrati. Degli informatori corsero dal Re portando la lieta notizia che i suoi quaranta fastidiosi nemici erano stati tutti uccisi, che i loro corpi giacevano nel fossato e le loro teste erano in cima al muro. Il Re, che a quel punto aveva scoperto cosa era successo nel suo palazzo, era pieno di stupore. I suoi pari e i suoi sudditi vennero a congratularsi con lui. A questo punto il Re mandò degli araldi a proclamare che colui che aveva compiuto tutte queste gesta, chiunque fosse, doveva presentarsi. Non solo sarebbe diventato il genero del Re sposando la più bella delle tre fanciulle, ma il Re gli avrebbe volentieri concesso qualsiasi dono avesse chiesto. Migliaia di persone si presentarono davanti al Re sostenendo di essere l'eroe, ma nessuna poté provarlo. Non rimase in città uomo che non si presentasse davanti al sovrano. Allora il Re ordinò ai suoi uomini di chiamare gli stranieri che erano accampati fuori dalle mura. Mirza finse di essere malato e all'inizio non andò. I suoi due fratelli temevano di essere multati per aver calpestato il terreno del Re, ma non appena fu detto loro il motivo per cui erano stati chiamati, cominciarono a vantarsi di aver compiuto l'impresa eroica, ma alla prova furono anch'essi respinti con vergogna.

— Non è rimasto nessun altro? — chiese il Re.

— Nessuno, — rispose l'attendente, — eccetto un ragazzo malaticcio che giace nella tenda di questi stranieri.

— Portatelo qui, — ordinò il Re.

Mirza, vedendo che l'attendente del Re stava per costringerlo ad andare, si alzò e, balzando in groppa al suo cavallo, si presentò davanti al Re. Pose davanti a lui le orecchie dei quaranta giganti e raccontò al Re come li aveva uccisi, come aveva scambiato di posto i candelieri, come aveva pugnalato il drago e promesso in sposa le figlie del Re ai suoi fratelli e a se stesso. Diede al Re il pugnale e sfilò dal pilastro il proprio pugnale che né il Re né i suoi pari erano riusciti a estrarre. Il Re balzò dal trono e baciò Mirza sulla fronte, esclamando:

— Che il Cielo ti benedica, degno eroe! Tu sei il mio amato genero, e dopo la mia morte il mio trono è tuo.

I suoi fratelli si inchinarono davanti a Mirza, dicendo:

— Perdona la nostra durezza; d'ora in poi tu sei il nostro fratello maggiore e noi i tuoi subordinati.

Dopodiché ci fu una grande festa di nozze per quaranta giorni e quaranta notti, e le tre fanciulle furono date in sposa ai tre fratelli. Durante le nozze, però, le spose dissero agli sposi:

— Noi non siamo per voi, uomini così fragili come siete. Pensate che uccidere quaranta giganti nani sia un atto eroico? Non è così. Noi abbiamo il nostro amante, sul cui petto crescono rose e gigli. Se siete uomini di valore, andate a combattere il Gigante Ruggente, il nostro amante; se riuscirete a vincerlo, saremo vostre, ma non prima.

Il mattino seguente, Mirza consigliò ai suoi fratelli di rimanere in silenzio e di non rivelare il loro segreto, per non diventare lo zimbello della gente. Si congedò dal Re, dicendo che aveva un lavoro importante da fare e che si sarebbe assentato per due mesi. Partì e, dopo un lungo viaggio, giunse a un castello bianco. Una fanciulla bella come la luna era seduta alla finestra a ricamare. Vedendo il ragazzo, gli disse:

— Essere umano, né il serpente sul suo ventre, né l'uccello con le sue ali potrebbero giungere fin qui! Come hai osato venire?

— Il vostro amore mi ha condotto qui, bella fanciulla, — rispose il ragazzo.

— Ecco del cibo per te, — disse la fanciulla, calando dalla finestra un cesto, — mangia e va' per la tua strada. Questo castello appartiene al Gigante Bianco. Vattene prima che arrivi, altrimenti ti divorerà.

— Chi siete, bella fanciulla? Chi vi ha portata qui? — chiese il ragazzo.

— Mio padre è il Re dell'India. Eravamo tre sorelle, ma il Gigante Bianco, il Gigante Rosso e il Gigante Nero ci rapirono e ci portarono in questa landa solitaria. Sono passati sette anni da quando ho visto un essere umano.

Mirza le chiese se sapesse dove viveva il Gigante Ruggente.

— Devi attraversare le terre del Gigante Rosso e del Gigante Nero prima di arrivare, — disse la fanciulla.

— Addio! — disse Mirza.

— Addio! — disse la bella fanciulla, sospirando.

Mirza continuò per la sua strada. Verso sera vide il Gigante Bianco che tornava dalla caccia. Egli ne avvertì la presenza dall'odore umano e, vedendo Mirza, esclamò:

— Che fortuna! È da molto tempo che non assaggio carne umana, — e assalì Mirza per divorarlo.

— Fermo! — esclamò il ragazzo, preparando arco e freccia. — Sarò un osso duro da rodere per te. Il mio nome è Mirza. Finora ho massacrato quarantasette giganti; tu sei il quarantottesimo.

Scoccò la sua freccia, che attraversò il cuore del gigante e lo inchiodò a terra. Sguainata la sua spada magica, gli tagliò la testa e, infilzatala sulla punta della spada, la portò al castello bianco e chiamò la fanciulla:

— Bella Principessa, ecco la testa del Gigante Bianco, che ho sacrificato al vostro amore.

La fanciulla, vedendola dalla finestra, impazzì di gioia. Aprì subito la porta del castello, dicendo:

— Entra, e che il Cielo ti benedica, tu che sei venuto a liberarmi dalla mia schiavitù!

Il ragazzo entrò e quella notte alloggiò nel castello. Al mattino, al momento di partire, mise un anello al dito della fanciulla, dicendo:

— Ora sei la promessa sposa del mio fratello maggiore. Dopo aver combattuto gli altri giganti, tornerò e ti porterò con me.

E si congedò da lei. Dopo un lungo viaggio, giunse a un castello nero con una bellissima fanciulla seduta alla finestra, che gli offrì ristoro come aveva fatto la precedente. Lasciandola, incontrò il Gigante Nero e, uccidendolo come aveva fatto con il precedente, portò la sua testa alla fanciulla. Passò la notte lì e, il mattino seguente, mettendo un anello al dito della fanciulla, la promise in sposa al suo secondo fratello. Un altro lungo viaggio lo portò a un castello rosso. Una fanciulla bella come il sole era seduta alla finestra a ricamare. Il ragazzo se ne innamorò al primo sguardo. Anche lei si era innamorata di lui a prima vista e gli disse:

— Essere umano, per l'amor del Cielo, guardati dal Gigante Rosso!

— Sono venuto apposta per combattere con lui, bella creatura, — rispose il ragazzo. — Ho già ucciso il Gigante Bianco e il Gigante Nero e liberato le tue sorelle.

— Ma il Gigante Rosso è uno stregone, — disse la fanciulla, — e quando è alle strette, si trasforma in un cumulo di terra, con un'apertura in cima, da cui emette fumo e fiamme, e divora chiunque osi avvicinarsi.

Si era appena allontanato dalla fanciulla, quando ecco! apparve il Gigante Rosso, brandendo la sua terribile mazza.

— Ah! — esclamò il Gigante, vedendo il ragazzo, — un boccone delizioso, invero, è questo che è venuto a me di sua spontanea volontà.

— Anzi, vieni, combattiamo, — disse il ragazzo, — e vediamo chi sarà il boccone, io o tu! — e preparò arco e freccia.

— Essere umano nano! — esclamò il gigante, — come puoi opporti a me?

Detto questo, scagliò la sua mazza contro il ragazzo, che l'afferrò, esclamando:

— Ho ucciso quarantanove giganti, inclusi i tuoi fratelli Bianco e Nero. Mirza è il mio nome; pensi di sfuggire alla mia mano?

Quando il gigante sentì che si trattava di Mirza, il terrore dei giganti, fu così spaventato che si trasformò all'istante in un cumulo rosso con fumo e fiamme che fuoriuscivano da un'apertura in cima. Immediatamente il ragazzo balzò sul cumulo, sguainò la sua spada magica e, conficcandola nell'apertura fumante, cominciò a rimestare rapidamente finché il cuore e le viscere del Gigante non furono fatti a pezzi e gettati fuori dall'orifizio. Il giovane allora saltò giù, ed ecco! il cumulo crollò e si dissolse. Mirza tornò quindi al castello rosso e chiamò la fanciulla.

— Bella Principessa, — disse, mostrandole la sua spada tinta di sangue e i pezzi del cuore e delle viscere del gigante ancora attaccati ad essa, — ho sacrificato il Gigante Rosso al vostro amore.

La fanciulla era quasi fuori di sé dalla gioia. Aprì la porta e, abbracciando i piedi di Mirza, esclamò:

— Eroe! Mi hai salvata; ti devo la mia vita e tutto il mio essere. Sono ancora vergine e, sebbene indegna di essere tua moglie, per l'amor del Cielo accettami come tua ancella!

— Anzi, bella fanciulla, tu sei il mio amore, sei la mia promessa sposa se mi ami, — disse il ragazzo, mettendole un anello al dito.

Allora il ragazzo le chiese del luogo dove viveva il Gigante Ruggente.

— Dammi retta, non andare, — disse la fanciulla. — Il Gigante Ruggente è un tiranno crudele; non tornerai vivo; non andare. È vulnerabile solo al suo stesso arco e alle sue stesse frecce, e chi te li darà perché tu possa colpirlo con essi? È impossibile. Per l'amore che mi porti, non andare, o portami con te affinché io possa morire con te, — e la fanciulla cominciò a singhiozzare.

— Anzi, amore, non piangere, — disse il ragazzo, — devo andare, a ogni costo.

E partì. Dopo un lungo viaggio giunse a un magnifico castello decorato d'oro e di gioielli. Era il castello del Gigante Ruggente. Era verso sera quando il ragazzo arrivò. Subito prese le sembianze di un servitore, spruzzò acqua intorno al palazzo, spazzò tutto per bene e si nascose dietro gli alberi e i cespugli. Presto si udì un rumore simile a quello di un tuono provenire dalle montagne lontane. Era il Gigante Ruggente che tornava dalla caccia di uccelli. Ogni uccello, ogni bestia della foresta si nascose sentendo il rumore del gigante. I capelli di Mirza si rizzarono, e sentì quale terribile impresa aveva intrapreso. Il gigante, vedendo il cortile intorno al palazzo spazzato e pulito, ne fu compiaciuto e soliloquiò tra sé:

— Questo deve essere opera di un essere umano; devo trovarlo; sarebbe piacevole avere un servitore umano. — Ed esclamò:

— Dove sei, essere umano? Chi sei? Esci dal tuo nascondiglio. Non ti farò del male, ma ti darò ciò che desideri.

Mirza balzò fuori dal suo nascondiglio e si presentò davanti al Gigante Ruggente, dicendo con voce umile:

— Mio signore, ho perso i miei compagni e mi sono smarrito. Il Cielo è stato così gentile da guidarmi fino alla vostra porta. Volete accettarmi come vostro servitore?

Il gigante lo accettò, e il ragazzo servì con tale diligenza e devozione che il gigante ne fu grandemente compiaciuto e lo tenne in alta stima. Un giorno il gigante e il ragazzo entrarono nel giardino fiorito. Rose, violette e altri fiori di ogni colore e profumo vi crescevano lussureggianti. Usignoli, uccelli del paradiso e ogni sorta di uccelli e bestie della foresta erano lì. In mezzo al frutteto una fontana zampillava le sue acque cristalline e formava uno stagno tra la vegetazione circostante. Era, in tutto e per tutto, un paradiso.

— Porta quei vasi di fiori e mettili intorno a questo stagno, — disse il gigante al ragazzo. — Porta qui ogni sorta di cibi deliziosi che hai preparato. Ogni giorno di questa settimana avremo ospiti, e dobbiamo prepararci per loro.

Il ragazzo fece i preparativi necessari, meditando tra sé che gli ospiti attesi non erano altri che le tre sorelle, le mogli di lui e dei suoi fratelli. Vicino allo stagno c'era un albero al quale il gigante aveva appeso il suo arco e le sue frecce. Il ragazzo li prese.

— Ehi! Che stai facendo? — esclamò il gigante.

— Padrone, desidero prendere un panno per pulirli, — rispose il ragazzo.

Presto la freccia cadde a terra.

— Portamela, — disse il gigante, e messa la freccia nell'arco la porse al ragazzo. Egli la prese e indietreggiò come per riappenderla. Era appena giunto all'albero, quando si voltò verso il gigante e prese la mira al suo cuore.

— Ahimè! — esclamò il gigante.

— Anzi, sono venuto apposta per toglierti la vita, — disse Mirza. — Io sono Mirza. Ho ucciso cinquanta giganti; tu sei il cinquantunesimo.

Sibilò l'aria, e la freccia fu scagliata e trafisse il Gigante Ruggente al cuore, inchiodandolo a terra. Egli emise il suo ultimo ruggito, e poi giacque morto come una pietra. Il ragazzo allora si nascose dietro un albero vicino allo stagno per vedere cosa sarebbe potuto accadere.

Presto tre tortore scesero dal cielo battendo le ali e si posarono dolcemente sul bordo dello stagno. Subito si tuffarono nell'acqua e si trasformarono in tre fanciulle. Il ragazzo vide che erano sua moglie e le mogli dei suoi fratelli. Rimase in silenzio e non si mosse. Le fanciulle, indossati gli abiti umani che avevano portato con sé, andarono ad abbracciare il Gigante Ruggente, che supponevano addormentato. Ma vedendolo inchiodato a terra con una freccia nel cuore e morto, rimasero inorridite. Corsero di nuovo verso lo stagno e, spogliatesi, si gettarono nell'acqua. Proprio in quel momento, Mirza si avvicinò e si fermò sul bordo dello stagno.

— Vergogna! — esclamò. — Ebbene! Avete visto il vostro amante? Avete goduto delle rose e dei gigli che crescono sul suo petto?

Rimasero inorridite e mute, nascondendosi il viso con le mani. Mirza tagliò dei pezzi dai lembi dei loro vestiti e le lasciò andare. Si trasformarono in tortore e volarono via con le ali abbassate. A quel punto Mirza, entrando nel palazzo del Gigante Ruggente, raccolse tutte le ricchezze e le caricò su quaranta cammelli. Andò poi a prendere le tre Principesse che aveva promesso a se stesso e ai suoi fratelli, e anche le ricchezze dei giganti Rosso, Nero e Bianco. Poi tornò indietro e giunse di nuovo alla città del Re della Montagna Nera. Il Re, sentendo che Mirza era arrivato, portando ricchezze inestimabili, si affrettò a incontrarlo alla porta della città, accompagnato da tutti i suoi nobili e pari. Non appena si incontrarono, Mirza disse al Re:

— Non posso parlare con voi finché non convocherete un'assemblea di tutti i nobili e i saggi del vostro regno per processare le vostre tre figlie.

— Come! — disse il Re, — non è una vergogna portare delle fanciulle in giudizio?

— Anzi, — disse il ragazzo, — le vostre figlie sono false e svergognate; devono essere processate e punite come esempio per tutte le donne del regno. Se non convocate un'assemblea come ho richiesto, vi lascerò e andrò altrove.

Ora il Re amava Mirza come la sua stessa vita e non poteva separarsi da lui. Così diede l'ordine e tutti i pari e i saggi del suo regno furono convocati in un parlamento. Le tre fanciulle furono portate davanti alla corte. Mirza raccontò le sue avventure e pose davanti alla corte i pezzi che aveva tagliato dai vestiti delle fanciulle. Mettendoli ai rispettivi posti, essi combaciarono. Così, essendo tutto provato, le fanciulle non poterono negare. La corte emise la sua decisione, che il Re sanzionò. Dopodiché, le tre figlie del Re furono legate per i capelli alle code di tre cavalli selvaggi, che furono frustati e le portarono via nel deserto, sbattendole di pietra in pietra finché non furono fatte a pezzi.

Allora il Re adottò le tre Principesse che Mirza aveva portato con sé. Si celebrò una festa di nozze per quaranta giorni e quaranta notti, e le tre fanciulle furono date in sposa ai tre fratelli.

Tre mele caddero dal cielo: una per me, una per il narratore e una per colui che ha intrattenuto la compagnia.